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En Italie, le timbre fait sa première apparition le 1er juin 1850. Cette année-là,
le Royaume de Lombardie-Vénétie a publié sa première série appelée Double Aigle, qui comprenait cinq valeurs différentes.
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En quelques mois, les autres États italiens d'avant l'unification se sont également dotés de timbres :
le 1er janvier 1851, le Royaume de Sardaigne publie sa première série, les 20 centimes (pour tout l'État) et les 5 centimes (pour la ville) ;
le 1er avril suivant, c'était au tour du Grand-Duché de Toscane, avec une série de six valeurs en folie représentant le marzocco, blason du grand-duché ;
le 1er janvier 1852, l'État pontifical et en juin de la même année le duché de Modène et le duché de Parme.
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Ce fut le Royaume des Deux-Siciles, en 1858, le dernier des anciens États italiens à adopter le timbre. Il l'a fait avec une série de 7 valeurs de grains, toutes de couleur rose. Parmi celles-ci, la ½ grana rosa (Trinacria) est devenue une grande rareté après que le gouvernement Garibaldi installé à Naples ait repris la plaque d'impression et transformé la valeur en ½ tornese et utilisé du bleu au lieu du rose. Ce timbre, resté en circulation pendant un mois seulement, est considéré comme l'un des plus rares de l'histoire postale italienne.
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Suite à l'unification de l'Italie, le premier timbre sarde (le 5 centimes noir de janvier 1851) est également considéré comme le premier timbre véritablement italien.
Sous le gouvernement de Camillo Benso di Cavour, le comte Giovanni Battista Barbavara di Gravellona, directeur général de la Poste sarde, fut nommé directeur général de la Poste italienne en 1861. La première émission post-unification eut lieu le 24 février 1862. , quand le bistrot 10 centimes à l'effigie de Vittorio Emanuele II, semblable au bistro sarde de 1855 mais équipé de dentelure.
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En avril 1863, le premier timbre est émis pour la poste italienne et sur lequel apparaît pour la première fois la mention « timbre italien » : la valeur de 15 c. conçu par le typographe et graveur du Royaume de Sardaigne Francesco Matraire.